Les changements climatiques

Qu’est-ce que c’est?

Les changements climatiques représentent une modification durable du climat de la planète. Pouvant être d’ordre naturel, ils sont aujourd’hui dus principalement aux activités humaines. La température moyenne sur la Terre a augmenté de 0,74 °C au cours des 100 dernières années (essentiellement depuis la Révolution industrielle), et l’hémisphère nord est désormais considérablement plus chaud qu’à n’importe quelle période au cours du dernier millénaire. De plus, onze des douze dernières années (1995-2006) ont connu les températures les plus chaudes jamais enregistrées depuis 1850.

Quelles sont les causes?

Selon les scientifiques, la principale cause des changements climatiques, l’effet de serre, est un phénomène naturel accentué par les activités humaines. Les gaz à effet de serre rejetées dans l’atmosphère accroissent son potentiel d’emprisonner la chaleur (l’effet de serre) et haussent la température de la planète. Aujourd’hui, l’atmosphère contient 32 % de plus de dioxyde de carbone (CO₂) – l’un des principaux gaz à effet de serre – qu’au début de l’ère industrielle. Cette situation est largement attribuable à la combustion de matières fossiles telles que le charbon, le pétrole et le gaz. La déforestation et les méthodes modernes d’agriculture intensive contribuent également au problème.

Qu’est-ce qu’un gaz à effet de serre?

Les gaz à effet de serre (GES) sont des gaz atmosphériques qui ont la capacité d’emprisonner la chaleur du soleil et de réchauffer la surface de la Terre. La présence d’une certaine quantité de ces gaz rend la planète habitable. Autrement, elle serait recouverte de glace. En revanche, l’activité humaine a fait croître énormément la concentration de certains GES, tel le dioxyde de carbone, en libérant du carbone additionnel qui était auparavant stocké dans le sol sous forme de charbon et de pétrole brut.

Résultat : le réchauffement climatique. On tente actuellement au moyen d’un cadre international de contrôler les émissions des six gaz à effet de serre les plus importants résultant de l’activité humaine : le dioxyde de carbone (CO₂), le méthane (CH₄), l’oxyde nitreux (HFC), les hydrocarbures fluorés entièrement halogénés (PFC), l’hydrocarbure perfluoré, et l’hexafluorure de soufre (Convention des Nations Unies sur les changements climatiques et Protocole de Kyoto).

Quels sont les effets?

La hausse de la température moyenne de la Terre, même de 0,74°C, a déjà des conséquences importantes.

Arctique et Antarctique

Dans l’Arctique et l’Antarctique, les températures plus élevées que la moyenne ont accéléré le dégel du pergélisol et la fonte des inlandsis polaires. Dans les régions nordiques, les habitants et la faune en subissent déjà les conséquences : les maisons jadis construites sur un pergélisol solide s’écroulent, le nombre annuel de jours durant lesquels le gel est suffisant pour permettre aux véhicules de circuler sur les routes de glace diminue, et la disparition de la glace marine oblige les ours à nager de longues distances en mer libre pour se procurer leur nourriture.

Coléoptères

En Colombie-Britannique, des hivers légèrement plus doux, des étés plus chauds et plus secs ont produit les conditions idéales à la prolifération des coléoptères de pins de montagne. Il en a résulté la dévastation des forêts dans les régions intérieures : actuellement, 9,2 millions d’hectares sont touchés, et les coléoptères se déplacent vers l’Alberta.

Océans

Les océans se réchauffent et s’acidifient, absorbant à la fois la chaleur et le CO2, qui se transforme en acide carbonique. La dégradation des récifs de corail dans les Caraïbes et au large des côtes d’Australie provoque une diminution de la biodiversité et des pertes économiques tant dans le secteur des pêches que dans celui du tourisme.

Accélération

Les événements météorologiques extrêmes et inhabituels sont de plus en plus fréquents : sécheresses en Australie, neige hivernale peu abondante dans les Alpes et au centre du Canada, tempêtes tropicales plus intenses et ouragans en sont quelques exemples.

Agir maintenant

Plus le réchauffement de la planète s’accentuera, plus ses conséquences seront graves. Il est important de comprendre qu’une hausse de la température moyenne de la planète, même de quelques degrés, aura un effet spectaculaire sur le climat de la Terre et provoquera des cycles et des processus de rétroaction qui seront vraisemblablement beaucoup plus graves que ce que l’on a pu observer jusqu’à présent.